サンマーメン（生碼麺）は、神奈川県横浜市を中心に広まった代表的なご当地ラーメンであり、醤油ラーメンの上に熱々の野菜あんかけを乗せた独特の構成を持つ。名称から秋刀魚を連想されがちだが無関係で、語源は広東語の「生碼（サンマー）」、すなわち「具材を上に乗せた麺料理」を意味する言葉に由来する。発祥は横浜中華街周辺の広東料理店とされ、戦前から戦後にかけて日本人向けにアレンジされながら定着したと考えられている。
元祖を特定するのは難しいが、普及と知名度の面で語られる代表的存在として、横浜中華街の老舗 聘珍樓、伊勢佐木町の大衆中華 玉泉亭 などが挙げられる。とりわけ玉泉亭は庶民派サンマーメンの象徴的存在として知られ、地元客から観光客まで幅広い支持を集めてきた。
基本構成はシンプルながら合理的である。スープは鶏ガラと豚骨をベースにしたあっさり醤油味で、油分は控えめ。ここに炒めた具材を片栗粉でとろみ付けした「あん」を乗せる。具材はもやし、白菜、豚細切り肉、ニラ、きくらげ、にんじんなどが王道で、野菜量が多いのも特徴だ。麺は中細ストレートが主流で、あんとスープを絡めて食べる設計になっている。
最大の魅力は、あんかけ構造が生む温度保持力と味の変化である。あんが表面を覆うことでスープが冷めにくく、寒冷期の労働者食として重宝された。また食べ進めるにつれてあんが溶け、スープにとろみと旨味が加わるため、前半は淡麗、後半は中濃へと変化する“後半完成型ラーメン”とも言える。シャキシャキ野菜と麺の対比も食感面の大きな魅力だ。
文化的位置付けも興味深い。横浜発のラーメンには、濃厚豚骨醤油の家系など後発の強烈な個性派があるが、サンマーメンはそれらと異なり中華料理ルーツが色濃い。専門ラーメン店よりも町中華や大衆食堂での提供が多く、「ラーメン」というより「麺料理」「中華定食の一品」に近い存在として生活に根付いた。実際、神奈川県内ではメニューにサンマーメンがあるかどうかが“地元系中華”の指標になることもある。
総じてサンマーメンは、港町横浜の中華料理文化と日本式ラーメン文化が融合して生まれた実用性重視のご当地麺である。野菜を豊富に摂れ、最後まで熱く、味の変化も楽しめる構造は、外食でありながら日常食としての完成度を備えている。派手さはないが、地域に深く根差し、今なお神奈川の町中華文化を象徴する一杯として愛され続けている。