酒田ラーメンは、山形県北西部の日本海に面した港町・酒田市で育まれてきたご当地ラーメンである。その歴史は大正末期にまでさかのぼり、北前船交易や漁業で栄えた港湾都市ならではの食文化の中で誕生した。当時は屋台や食堂から広まり、中国料理の麺文化の影響を受けつつ、地元の食材や嗜好に合わせて独自の発展を遂げていったとされる。とりわけ注目されるのがワンタンメンの存在で、看板商品として人気を博した店の登場を契機に、市内各店でワンタン入りラーメンを提供する流れが生まれた。こうして「酒田ラーメン＝ワンタンメン」というイメージが地域内外に浸透していったのである。
麺は自家製麺が主流で、鉄の棒で生地を圧延して延ばす伝統的な製法が受け継がれている。この工程により、しなやかさと適度なコシを兼ね備えた中細縮れ麺が生まれ、魚介主体のスープとよく絡む。スープは醤油味が基本で、煮干しや焼干し、時に昆布などを合わせた魚介出汁に、鶏ガラや豚骨を加えて旨味の層を形成する。日本海の豊かな海産資源に恵まれた土地柄を反映し、香り高くもすっきりとした後味が特徴で、日常的に食べ続けられる軽やかさを備えている。具材はワンタン、チャーシュー、メンマ、海苔、刻みネギなど比較的端正な構成だが、スープや皮の厚み、餡の配合に各店の個性が表れる。
地域的には庄内地方の食文化とも深く結びついており、米どころとして知られる風土が、あっさりしつつ旨味の強い味づくりに影響を与えたともいわれる。こうした背景のもと、酒田ラーメンは観光向けの派手さよりも、地元の日常に根差した実直な一杯として支持を集め続けてきた。
1990年には、地域のラーメン文化を守り発展させる目的で酒田のラーメンを考える会が発足。各店舗の情報共有やPR活動、イベント出展などを通じてブランド力の向上に取り組んできた。その積み重ねは全国的評価にもつながり、2023年開催の日本ご当地ラーメン総選挙第1回大会で優勝を獲得。酒田ラーメンの名は一躍全国へと広まった。
現在では老舗の伝統を守る店と、新しい感性で改良を加える店が共存し、味の幅も広がっている。それでも根底にあるのは、魚介出汁の滋味、自家製麺の食感、そしてワンタンメン文化という核である。酒田ラーメンは港町の歴史、人の往来、地域の誇りが一体となって形づくられた食文化であり、これからも庄内の風土を映す一杯として受け継がれていく存在なのである。