山形県南部、かつての赤湯町（現・南陽市）は、東北地方における味噌ラーメン文化の発信地として知られている。その中心的存在が、1958年創業の龍上海である。同店が生み出した「からみそラーメン」は、札幌系とは異なる独自の味噌ラーメンとして評価され、現在では山形を代表するご当地ラーメンの一つに数えられている。
「からみそラーメン」の最大の特徴は、丼の中央に乗せられた赤い辛味噌玉――通称「からみそ」である。これは赤味噌をベースに、唐辛子やニンニクなどを合わせて練り上げたもので、食べる人が少しずつ溶かしながら味の変化を楽しめる仕組みになっている。最初はまろやかな味噌スープとして、途中からは辛味とコクが加わり、最後はパンチのある濃厚な味へと移ろう。この“味変”の楽しさが人気の大きな理由となっている。
スープは豚骨や鶏ガラをベースにした動物系出汁に、野菜の甘味と味噌の旨味を重ねた濃厚仕立て。そこに辛味噌が溶け込むことで、重層的で力強い味わいが完成する。麺は太めの縮れ麺が用いられ、濃いスープをしっかりと持ち上げる。具材はチャーシュー、メンマ、ネギなど比較的シンプルだが、スープと辛味噌の存在感が圧倒的であるため、全体のバランスは極めて完成度が高い。
このスタイルは地元で急速に広まり、赤湯地区周辺には「龍上海インスパイア」とも呼ばれる味噌ラーメン店が増加した。現在では「赤湯からみそラーメン」として一つのジャンルを形成し、山形県内の他地域、さらには県外にも暖簾分けや影響店が展開している。辛味噌を後乗せする手法は視覚的インパクトも強く、ご当地ラーメンイベントや観光PRにおいても象徴的存在となった。
山形県は、山形市の冷やしラーメン、米沢市のあっさり醤油、酒田市のワンタンメンなど、多彩なラーメン文化を有するが、南陽市のからみそラーメンは「濃厚系味噌」という明確な個性でその一角を占める。寒暖差の大きい内陸盆地の気候において、体を温める濃厚味噌と辛味の組み合わせは理にかなった味でもあった。
こうして赤湯発祥のからみそラーメンは、地方の一店舗の名物から、東北を代表する味噌ラーメン文化へと発展した。辛味噌を溶かしながら自分好みの味に仕上げていく食体験そのものが、このラーメンの魅力であり、今なお多くの人々を惹きつけ続けているのである。